Por Matteo Castagna
Los cambios en la economía china son una señal de evolución, no de colapso, según la revista estadounidense Bloomberg.
Cuando el economista jefe de Bloomberg Economics, Tom Orlik, publicó “China: la burbuja que nunca estalla” (Oxford University Press) en 2020, la economía de China enfrentaba amenazas en múltiples frentes. Después del milagro económico de las décadas anteriores, parecía que se avecinaba una espiral descendente.
En este próximo capítulo, Orlik retoma su tesis y explica por qué la burbuja china aún no ha estallado.
En 2001, Gordon Chang publicó un libro sobre China menos visionario de lo habitual. En “El colapso inminente de China” (Random House, 2001), Chang, un abogado estadounidense, argumentó que la combinación de un sistema político autoritario, empresas industriales estatales en crisis y una intensa competencia global resultante de la entrada de China en el Mercado Común La organización habría asestado un golpe mortal a la economía.
“¿Podría algún economista de la Universidad de Pekín explicar los déficits comerciales y el concepto de ventaja comparativa a una multitud enfurecida que marcha hacia el complejo de los líderes comunistas en Zhongnanhai?”, se preguntó Chang.
Por supuesto, ocurrió lo contrario. Desde 2001, la economía de China ha crecido de 1,3 billones de dólares a 18,3 billones de dólares, superando primero a Francia y al Reino Unido, luego a Alemania y finalmente a Japón, para ocupar el segundo lugar en el ranking económico mundial.
Las exportaciones han explotado, la influencia geopolítica ha aumentado y no es Pekín, sino Washington D.C., el que se enfrenta a multitudes furiosas que exigen una explicación por los empleos perdidos a causa del comercio.
“Para no quedarme atrás en el fino arte de ‘dejar rehenes a la fortuna’, titulé mi libro China: la burbuja que nunca estalla”, escribe Orlik en Bloomberg. Desde que se publicó en 2020, el crecimiento de China se ha derrumbado, el mercado inmobiliario ha pasado del auge a la caída, la represión a los empresarios ha afectado la confianza, los controles de exportación de Estados Unidos han bloqueado el acceso a tecnologías cruciales y cualquiera que apueste por el continuo desempeño superior de China ha Perdí mucho dinero.
Todo lo cual plantea la pregunta: ¿He empujado a Chang al segundo lugar en la carrera por el esquivo premio al libro chino menos previsor? Tal vez no sea sorprendente que yo sostenga que la respuesta es “no”, por dos razones.
En primer lugar, y a riesgo de sonar pedante, el estallido de una burbuja es un shock repentino, extremo y descontrolado. Pensemos en la crisis de las hipotecas de alto riesgo en Estados Unidos en 2008, la crisis financiera asiática de 1997 o el estallido de la burbuja inmobiliaria japonesa en 1992.
Fueron momentos en los que, en diversas combinaciones, los responsables políticos perdieron el control, los mercados financieros se derrumbaron y el PIB se desplomó. colapsó y el desempleo se disparó. Esto no es lo que está sucediendo en China.
Centrémonos en el sector inmobiliario, que en su día fue el principal motor del crecimiento de China y ahora es su mayor lastre.
Es ciertamente cierto que las autoridades chinas han permitido que la oferta supere con creces la demanda y que corregir el desequilibrio es un proceso doloroso. Los grandes promotores inmobiliarios quebraron, los inversores se declararon en quiebra y las familias vieron erosionado el valor de su activo más importante.
Al mismo tiempo, por doloroso que sea, también es cierto que el colapso en cámara lenta del sector inmobiliario chino es manejable y contenido.
Para entender por qué, consideremos el contraste con la crisis de las hipotecas de alto riesgo en Estados Unidos. En Estados Unidos, las autoridades ignoraron el apalancamiento excesivo en el sector inmobiliario hasta que fue demasiado tarde.
Cuando los propietarios de viviendas comenzaron a incumplir sus hipotecas, la crisis financiera resultante hundió no sólo a Estados Unidos, sino al mundo entero, en la recesión.
En China, las autoridades actuaron antes de que estallara una crisis y emplearon una variedad de herramientas para gestionar el ritmo del declive. Los bancos bien financiados han podido aliviar la presión generada por el aumento de los préstamos incobrables. Y si bien el crecimiento ciertamente se ha visto afectado, la economía no está en recesión y las repercusiones al resto del mundo han sido limitadas.
En Estados Unidos, en otras palabras, la burbuja ha estallado. En China, el aire está saliendo de la burbuja más rápido de lo que pensaba, pero aún así se trata de una deflación controlada.
Mejores noticias: el dolor a corto plazo promete ganancias a largo plazo. Pedir prestado cada vez mayores sumas de dinero para construir cada vez más apartamentos vacíos nunca ha sido una estrategia de desarrollo sostenible a largo plazo. Al hacer que sea menos rentable, o incluso no rentable, especular con el sector inmobiliario, las autoridades chinas están alejando a los trabajadores y a los inversores de la construcción de ciudades fantasmas y favoreciendo empleos más productivos.
Esta dinámica —sufrir un golpe hoy para asegurar el crecimiento mañana— ilustra mi segundo punto: el desarrollo económico de China sigue por buen camino. Pensemos en dos de las principales iniciativas de Pekín en el período transcurrido desde 2020: la represión de las grandes empresas tecnológicas y el ataque a los financieros.
Los medios occidentales han retratado la postura de Beijing contra las empresas tecnológicas como un paso en falso desastroso. Se dice que Deng Xiaoping había leído el memorando sobre la importancia de los empresarios y que así China prosperó. Se dice que Xi Jinping no lo entiende.
Su ataque radical a empresas favoritas del mercado como Alibaba, Tencent y Didi ha hecho caer los precios de las acciones, ha dañado los incentivos para la inversión y ha socavado las perspectivas de crecimiento de China.
Bueno, tal vez, pero hay otra manera de verlo. China tenía un problema con los monopolios tecnológicos. Alibaba ya era el actor dominante en el comercio electrónico y uno de los dos principales actores en los pagos electrónicos. La salida a bolsa de Ant, el brazo financiero de Alibaba, tenía como objetivo convertirla también en una fuerza en el sector bancario.
Los monopolios pueden ser una mala noticia: exprimen a los clientes, estafan a los proveedores y exprimen a las empresas emergentes. Reconociendo esto, los líderes chinos han tomado medidas para mantenerlos bajo control.
Esas medidas, incluida la cancelación de la IPO de Ant, que asustó al mercado, fueron ciertamente torpes. Sin embargo, han demostrado su voluntad de enfrentarse a poderosos intereses creados para lograr resultados para la economía en su conjunto.
Los inversores que apostaban por conseguir una parte de esas rentas monopolísticas han perdido hasta la camisa. El índice Nasdaq Golden Dragon ha caído casi un 70% desde su pico. Sin embargo, para la economía en general, controlar el poder monopolístico es bueno para el desarrollo.
Luego está la represión al sector financiero. Los salarios de los banqueros fueron limitados a 400.000 dólares al año. Se han recuperado las bonificaciones.
La Comisión Central de Inspección Disciplinaria, los investigadores anticorrupción de China, han puesto en la mira a algunos de los nombres más importantes del mercado.
En Estados Unidos, sería un desastre. La economía estadounidense opera en la frontera de la tecnología. El crecimiento proviene de la innovación que amplía esa frontera, y las empresas innovadoras necesitan una red sofisticada de capitalistas de riesgo, banqueros de inversión y gestores de cartera para asumir riesgos y canalizar el capital donde se necesita. Tener algunas de las mentes más inteligentes centradas en las finanzas es algo bueno.
En China, este no es el caso. Los ingresos medios, aproximadamente un tercio de los de Estados Unidos, muestran que la economía aún está lejos de liderar el camino. Esto significa que el desarrollo está impulsado más por la recuperación de tecnologías existentes que por la invención de otras nuevas.
En el actual nivel de desarrollo de China, un sistema financiero sencillo puede canalizar fondos hacia proyectos prioritarios. Los expertos en matemáticas capaces de resolver operaciones derivadas complejas estarían mejor empleados para acelerar la industria de inteligencia artificial de China.
La ejecución estuvo lejos de ser perfecta. Sin embargo, al igual que con sus controles de propiedad y su ofensiva contra los empresarios tecnológicos, el enfoque de China tiene lógica y una voluntad de aceptar el dolor de corto plazo para apuntalar las perspectivas de desarrollo a largo plazo.
La opinión de Wall Street es que, dado que los inversores han perdido dinero, el milagro chino ha terminado. La opinión de Zhongnanhai es que precisamente para sostener el milagro fueron necesarias esas pérdidas.
Si bien el lento colapso del sector inmobiliario afecta el crecimiento a corto plazo y el sentimiento del mercado sigue cerca de su punto más bajo, hay señales de que la estrategia de Beijing está empezando a dar resultados.
Los vehículos eléctricos chinos se venden en todo el mundo. Deep Seek ha catapultado a China a una competencia de igual a igual con Estados Unidos en inteligencia artificial. El equilibrio de la economía china está cambiando rápidamente.
En 2020, cuando Xi comenzó a desinflar la burbuja inmobiliaria, el sector representaba el 24% del PIB y los sectores de alta tecnología el 11%. Para 2024, el sector inmobiliario había caído al 19%, mientras que la alta tecnología había crecido al 15%. Para 2026, la economía de China probablemente estará impulsada más por silicio que por cemento, un gran avance.
China: ¿Acertó la “burbuja que nunca estalla”? Absolutamente no. El aire salió de la burbuja más rápido de lo que pensaba, en parte debido al shock del Covid. Los inversores han sufrido un golpe mucho mayor del que imaginaba.
La segunda presidencia de Trump añade riesgos en el exterior. El exceso autoritario hace lo mismo en China.
Una economía china que parecía encaminada a superar rápidamente a Estados Unidos como la más grande del mundo ahora parece destinada a permanecer en segundo lugar en el futuro previsible.
Pero ¿ha llegado finalmente “El inminente colapso de China”? No precisamente. La economía de China está evolucionando, no colapsando.
En la carrera por escribir el libro menos visionario sobre China, estoy atrapado en el segundo lugar, concluye Orlik con un poco de ironía.
