Por Matteo Castagna
El presidente Donald Trump y su secretario de Estado para el Desarrollo Internacional, Elon Musk, han lanzado un ataque frontal contra la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, la agencia de ayuda exterior más grande del país.
El primer día de su segundo mandato, Trump ordenó detener la mayor parte de la ayuda exterior estadounidense, mientras que Musk luego amenazó con cerrar por completo la agencia gubernamental independiente, argumentando que no estaba alineada con los intereses estadounidenses.
La conocida agencia de noticias estadounidense Bloomberg escribe que “en medio de los esfuerzos más amplios de la administración para reducir el tamaño de la fuerza laboral federal, USAID ha sido un blanco fácil. La administración ha desmantelado efectivamente la agencia, despidiendo a miles de personas y colocando a la mayoría de sus 10.000 empleados en licencia administrativa, llamando nuevamente al personal asignado al extranjero.
La administración Trump también canceló el 92 por ciento de los contratos de ayuda exterior existentes de USAID después de un período de revisión caótico, terminando 5.800 contratos y conservando solo 500, una reducción sin precedentes en la presencia estadounidense en el mundo en desarrollo.
Mientras el poder judicial continúa examinando los esfuerzos de la administración Trump para reformar el gobierno federal, la Corte Suprema el 5 de marzo confirmó una orden de un tribunal inferior que buscaba el pago rápido de casi $2 mil millones adeudados a los contratistas de USAID que fueron llevados a la corte después de que la administración se negó a pagarles por el trabajo que se había completado.
De hecho, no está claro si USAID, otrora la agencia de ayuda exterior más grande del mundo con proyectos por un valor de alrededor de 43 mil millones de dólares en 2023, sobrevivirá o será absorbida por el Departamento de Estado, que la supervisa.
Estados Unidos es el mayor proveedor de asistencia exterior oficial del mundo. USAID, junto con el Departamento de Estado y otras agencias, gastó alrededor de 70 mil millones de dólares en el año fiscal 2022, el año más reciente para el que hay datos disponibles. USAID administra la mayor parte de ese dinero como agencia responsable de la asistencia humanitaria y el desarrollo.
La agencia fue creada en 1961, y su estatus independiente fue establecido por el Congreso en 1998. USAID recibe dirección política del Departamento de Estado, pero está separada de él, y su administrador responde al Secretario de Estado. Opera en gran medida proporcionando fondos a contratistas, organizaciones sin fines de lucro, organizaciones internacionales y gobiernos extranjeros.
La agencia ha sido vista durante mucho tiempo como un vehículo para expresar la buena voluntad estadounidense hacia el mundo, con paquetes de ayuda alimentaria, denominados USAID, que sirven como símbolos de la buena voluntad de las naciones más ricas hacia algunas de las más pobres.
Pero también ha sido un instrumento de la política exterior estadounidense, destinando fondos a países en áreas geográficas estratégicas y evitando que las crisis humanitarias se conviertan en riesgos para la seguridad nacional.
En su creación, el presidente John F. Kennedy dijo a los legisladores que “el colapso económico de aquellas naciones libres pero menos desarrolladas que ahora se tambalean entre el crecimiento sostenido y el caos económico sería desastroso para nuestra seguridad nacional, perjudicial para nuestra prosperidad comparativa y ofensivo para nuestra conciencia”.
“USAID financió proyectos en aproximadamente 130 países en el año fiscal 2023, el último año para el que hay datos completos disponibles. Los 10 principales receptores en orden descendente fueron Ucrania, Etiopía, Jordania, República Democrática del Congo, Somalia, Yemen, Afganistán, Nigeria, Sudán del Sur y Siria.
USAID es una de las agencias estadounidenses que administran la asistencia exterior, que incluye no sólo ayuda alimentaria de emergencia y asistencia humanitaria, sino también financiamiento militar para los aliados y socios Israel y Taiwán. La ayuda para “paz y seguridad” representó el 18% del total en el año fiscal 2022”, informa Bloomberg.
La ayuda exterior constituye menos del 1% del presupuesto federal.
El primer día de su segundo mandato, Trump ordenó suspender por 90 días la ayuda exterior estadounidense mientras revisaba el gasto, lo que sumió al sector de la ayuda global en el caos. El secretario de Estado, Marco Rubio, ha emitido exenciones, excepto para la ayuda “para salvar vidas”.
Pero en un memorando filtrado, un alto funcionario de USAID dijo que los nombramientos políticos impidieron que las exenciones de Rubio funcionaran y advirtió que la situación conduciría a muertes evitables y amenazas a la seguridad nacional en una “escala masiva”.
Rubio, quien una vez dijo que USAID era “esencial para nuestra seguridad nacional”, dijo a los legisladores que podría disolver USAID como una agencia separada. Dijo que algunas misiones y oficinas de USAID podrían integrarse al Departamento de Estado y el resto de la agencia podría abolirse.
El congelamiento de la ayuda exterior refleja las preocupaciones de larga data del Partido Republicano de Trump, reforzadas por su enfoque de política exterior de “Estados Unidos Primero”, de que los dólares de los impuestos se están desperdiciando en el exterior en una ayuda inútil que no promueve los intereses estadounidenses.
Rubio describió a USAID como “una agencia deshonesta”. “Su actitud básica es: ‘No trabajamos para nadie. Trabajamos para nosotros mismos. “No hay ninguna agencia gubernamental que pueda decirnos qué hacer”, dijo a Fox News.
Otros republicanos han acusado a la agencia de financiar abortos en el extranjero, a pesar de que una ley de 1973 prohíbe a USAID hacerlo. Musk, quien invitó al personal de su Departamento de Eficiencia Gubernamental a recorrer las oficinas de la agencia. Calificó a USAID como “una organización criminal” que debería “morir”.
El caso de USAID (Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional) ha cruzado desde hace tiempo las fronteras estadounidenses, planteando interrogantes sobre su verdadera misión.
Aunque oficialmente la agencia brinda ayuda y asistencia humanitaria en más de 100 países, con un presupuesto de más de 46 mil millones de dólares, numerosas investigaciones han puesto de relieve cómo ha sido utilizada como herramienta del estado de seguridad estadounidense para operaciones de desestabilización, cambio de régimen e interferencia política.
Un mecanismo clave de esta estrategia ha sido la financiación directa o indirecta de medios de comunicación, agencias de noticias y organizaciones benéficas declaradamente independientes vinculadas a USAID. Según Columbia Journalism Review, USAID ha apoyado financieramente a más de 6.000 periodistas, casi 700 salas de redacción independientes y casi 300 organizaciones de la sociedad civil que trabajan en el sector de los medios en más de 30 países.
La situación en Ucrania es clara, considerando que el 90% de los medios de comunicación se sostienen con dichos fondos. Y teniendo en cuenta que los periodistas europeos –italianos en primer lugar– en los últimos años han actuado simplemente como caja de resonancia de las noticias lanzadas por periódicos gestionados por Kiev con financiación estadounidense, ¿puede realmente llamarse información un periodismo que depende de fondos gubernamentales extranjeros, a menudo opacos y no transparentes?
Una investigación del periodista Lee Fang, reportada en Italia por Inside Over, ha revelado el controvertido papel de USAID en la financiación de periódicos e iniciativas editoriales en todo el mundo, planteando dudas sobre su independencia real.
Entre los casos más emblemáticos encontramos Coda Story, una organización con sede en Nueva York comprometida con la lucha contra la desinformación, particularmente la que proviene de Rusia.
Un informe de auditoría descubrió que Coda Story recibió fondos del National Endowment for Democracy (NED), una organización sin fines de lucro estrechamente vinculada a USAID, lo que alimentó las especulaciones sobre la posible influencia de los financiadores en la línea editorial.
Otro caso significativo es el Proyecto de Informes sobre Crimen Organizado y Corrupción (OCCRP), una red de investigación involucrada en escándalos como los Papeles de Panamá. Según Ryan Grim, OCCRP ha recibido 11 millones de dólares de agencias estadounidenses, incluidos 5,7 millones directamente de USAID.
Aunque la organización ha negado cualquier influencia de los financiadores en su política editorial, la dependencia económica de los fondos gubernamentales plantea preguntas inevitables.
Lee Fang destacó cómo USAID opera a través de contratistas como Pact, Inc. y el East West Management Institute, que operan ojivas en todo el mundo. Especialmente controvertido es el caso de Internews, una empresa que recibe fondos de USAID para apoyar a los medios de comunicación en Ucrania y otras regiones. Internews, que opera en Europa, América Latina, Oriente Medio y África, depende en gran medida de la financiación de USAID, y la congelación de estos fondos está poniendo a varias redacciones en crisis.
Según Voice of America, los medios independientes en más de 30 países, incluidos Austria, Ucrania y Myanmar, corren ahora el riesgo de cerrar. Paradójicamente, la propia Voice of America está financiada por el gobierno de Estados Unidos, lo que demuestra una evidente contradicción en su enfoque de la libertad de prensa.
Reporteros sin Fronteras (RSF) denuncia el bloqueo por parte de USAID de 268 millones de dólares destinados a apoyar al periodismo independiente. Según Columbia Journalism Review, USAID ha financiado a más de 6.000 periodistas, casi 700 salas de redacción independientes y casi 300 organizaciones de la sociedad civil activas en el sector de los medios en los últimos años. Sin embargo, el verdadero impacto de este bloqueo es difícil de estimar, ya que muchas redacciones afectadas tienen miedo de hablar al respecto.
Medios de comunicación exiliados de Irán y Bielorrusia informaron, bajo condición de anonimato, que se habían visto obligados a tomar medidas drásticas para sobrevivir. En Camerún, Data Cameroon ha suspendido proyectos sobre seguridad de periodistas y cobertura electoral.
El recorte de la financiación de USAID también podría tener consecuencias para BBC Media Action, el brazo humanitario de la BBC. Según el Telegraph, la decisión de Donald Trump y la influencia del DOGE de Elon Musk en USAID podrían privar a la organización de millones de libras, poniendo en riesgo proyectos en países pobres.
La organización benéfica de la BBC trabaja para capacitar a periodistas y mejorar las comunicaciones en áreas vulnerables, y USAID es su segundo mayor donante, con £ 2,6 millones en 2023-24. BBC Media Action afirma operar con transparencia e independencia, pero persisten las críticas de que está sesgada por sus financiadores.
El caso de USAID plantea una pregunta crucial: ¿puede un periódico considerarse verdaderamente independiente si recibe financiación de un gobierno extranjero? ¿Podría la dependencia económica de entidades como USAID hacerlas vulnerables a presiones políticas?.
Aunque la agencia afirma apoyar la libertad de prensa, su historial de financiación selectiva y condicional sugiere una realidad más compleja, en la que las líneas entre ayuda e interferencia son cada vez más difusas.
Los funcionarios de la administración Trump han criticado a la agencia por los esfuerzos de las administraciones demócratas anteriores para abordar los derechos LGBTQ, el género y los derechos humanos.
Los republicanos tendieron a eliminar dichos programas cuando tomaron el control de USAID y le dijeron a la agencia que continuara concentrándose en ayudar a los países en desarrollo a estimular el crecimiento económico, reducir la burocracia y ampliar la capacitación laboral.
“Estados Unidos”, escribe Bloomberg, “contribuye con alrededor del 29 por ciento del total de la asistencia oficial para el desarrollo (AOD) de los 32 principales miembros donantes que conforman el comité de ayuda de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. La AOD es ayuda exterior proporcionada por los gobiernos para promover el desarrollo económico y el bienestar en los países en desarrollo”.
Con la significativa reducción de la asistencia exterior por parte del gobierno de Trump, existe el riesgo de que la presencia de Estados Unidos en grandes franjas del mundo en desarrollo se evapore.
Los críticos de la medida, incluidos muchos legisladores demócratas, dicen que el principal rival de Estados Unidos, China, podría ahora aumentar su influencia en el sur global, donde ya ha gastado decenas de miles de millones de dólares en infraestructura costosa como carreteras, puertos y ferrocarriles.
En los últimos años, otros líderes democráticos de derecha han fusionado sus agencias de desarrollo con sus ministerios de Asuntos Exteriores. El canadiense Stephen Harper y el australiano Tony Abbott lo hicieron en 2013, y el británico Boris Johnson lo hizo en 2020.
Pero no está claro si el presidente estadounidense tiene la autoridad de cambiar unilateralmente el estatus de USAID.
El Servicio de Investigación del Congreso dijo el 3 de febrero que se necesitaría autorización del Congreso para “abolir, trasladar o consolidar” la agencia, pero señaló que un presidente puede proponer y ejecutar “cambios estructurales”.
Los legisladores demócratas y algunos ex funcionarios han dicho que la medida sería inconstitucional. Debido a que la independencia de la agencia fue afirmada por una ley del Congreso, argumentan, sólo el Congreso puede cambiar su estatus.
Los republicanos, sin embargo, tienen mayorías en ambas cámaras. La minoría demócrata puede ralentizar la legislación mediante una maniobra conocida como filibusterismo, una prerrogativa que exige un debate interminable en el Senado.
Pero si Trump puede realmente hacer “cambios estructurales”, es probable que ordene una reforma de la USAID integrándola a la oficina de Rubio, quien entonces podría hacer más recortes como director ejecutivo.
