Por Matteo Castagna
El Washington Post publica un titular importante, seguido de un artículo exclusivo: “Estados Unidos compartió información secreta con nuevos líderes sirios”.
El canal de comunicación con Hay’at Tahrir al-Sham, que derrocó al régimen de Assad el mes pasado, refleja la creciente alarma estadounidense de que ISIS pueda recuperar fuerza.
Los reporteros Warren P. Strobel, Ellen Nakashima y Missy Ryan escriben que “Estados Unidos ha compartido información clasificada sobre las amenazas del Estado Islámico con el nuevo gobierno en Siria, que a su vez está dirigido por líderes de un grupo militante que durante mucho tiempo se ha considerado terrorista desde Washington”. organización, según numerosos funcionarios estadounidenses actuales y anteriores familiarizados con los intercambios”.
Según funcionarios, en al menos un caso, la inteligencia estadounidense ayudó a frustrar un complot del Estado Islámico para atacar un santuario religioso en las afueras de Damasco a principios de este mes.
El canal secundario con Hay’at Tahrir al-Sham, que derrocó al régimen del ex presidente Bashar al-Assad el mes pasado, refleja la creciente alarma estadounidense de que el Estado Islámico pueda montar un resurgimiento a medida que los nuevos líderes de Siria buscan consolidar el control.
El intercambio de inteligencia está impulsado por un interés mutuo en evitar tal regreso y no refleja una aceptación total de HTS, que sigue siendo una organización terrorista designada, dijeron los funcionarios. “Es lo correcto, prudente y apropiado, dado que había información creíble y específica [sobre las amenazas del Estado Islámico], y en conjunto con nuestros esfuerzos por cultivar una relación con estos tipos”, dijo un ex funcionario estadounidense, quien, Al igual que otros entrevistados, habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del tema.
En los días caóticos que siguieron a la caída de Assad, la administración Biden comenzó a dialogar cautelosamente con HTS y su líder, Ahmed al-Sharaa, el jefe de Estado de facto en Damasco, anteriormente conocido por su nombre de guerra, Abu Mohammed al-Jolani. Sharaa intentó dar señales de moderación, dirigiéndose a los líderes mundiales y prometiendo no perseguir a las numerosas minorías religiosas de Siria.
No está claro qué política adoptará el presidente Donald Trump hacia el nuevo gobierno en Siria.
Pero ha manifestado su deseo de mantenerse al margen de los asuntos del país de Oriente Medio. “Esta no es nuestra lucha”, dijo en las redes sociales el mes pasado mientras los rebeldes del HTS se dirigían hacia Damasco.
El intercambio de información con HTS, del que no se había informado anteriormente, se produjo en reuniones directas entre funcionarios de inteligencia estadounidenses y representantes de HTS, en lugar de a través de terceros, e implicó intercambios entre las dos partes, en Siria y en un tercer país, dijeron los funcionarios.
Comenzó unas dos semanas después de que HTS llegara al poder el 8 de diciembre, dijo el exfuncionario.
El 11 de enero, el gobierno sirio frustró un complot del Estado Islámico para detonar una bomba en Sayyida Zainab, un santuario chiíta e importante lugar de peregrinación en un suburbio de Damasco, informó el servicio de noticias estatal de Siria.
El Estado Islámico sigue una versión de línea dura del Islam sunita y considera apóstatas a los musulmanes chiítas. Ese ataque fue frustrado gracias a las advertencias proporcionadas por las agencias de inteligencia estadounidenses, dijeron funcionarios actuales y anteriores. La CIA se negó a hacer comentarios.
“Compartimos información con los rusos. Compartimos información con los iraníes cuando tenemos amenazas particulares y, en algunos casos, el deber de advertir” dijo el ex funcionario. “Así que fue una consecuencia del esfuerzo por desarrollar y cultivar una relación con HTS, pero no fue extraordinario en ese sentido. Incluso cuando nuestros intereses no están perfectamente alineados, tenemos la responsabilidad, en algunos casos, de compartir información”.
Según una política de larga data conocida como el “deber de advertir”, las agencias de espionaje estadounidenses deben advertir a las víctimas, tanto estadounidenses como extranjeras, si se enteran de un ataque violento inminente, un asesinato intencional o un secuestro planificado.
Hay algunas excepciones, incluso cuando compartir información podría poner en peligro las fuentes de inteligencia estadounidenses.
El año pasado, Estados Unidos advirtió a Rusia de un ataque planeado contra una popular sala de conciertos en las afueras de Moscú y también advirtió a Irán de un complot del Estado Islámico para detonar bombas en una ceremonia que conmemoraba el cuarto aniversario del asesinato por parte de Estados Unidos del mayor general iraní Qasem Soleimani.
En ambos casos, las advertencias fueron ignoradas, dijeron funcionarios estadounidenses, y se produjeron numerosas víctimas civiles.
El entonces subdirector de la CIA, David Cohen, dijo en agosto que las agencias de inteligencia estadounidenses proporcionaron información a las autoridades policiales austriacas que ayudaron a frustrar un ataque planeado por Estado Islámico contra un concierto de Taylor Swift en Viena.
Hayʼat Tahrir al-Sham era originalmente un afiliado de la red terrorista al-Qaeda antes de separarse públicamente del grupo en 2017. HTS y el Estado Islámico son enemigos mortales, según funcionarios estadounidenses y expertos en contraterrorismo.
A finales de noviembre, HTS lanzó una ofensiva relámpago, escapando de su enclave en el noroeste de Siria y capturando Alepo y otras ciudades clave antes de capturar Damasco. Assad, cuya familia había gobernado Siria desde 1971, huyó a Moscú.
Estados Unidos designó a HTS como grupo terrorista en 2018. En los últimos días de la administración Biden, los funcionarios decidieron mantener esa designación, dejando a Trump tomar decisiones sobre la futura relación de Estados Unidos con los gobernantes de facto de Siria. Al mismo tiempo, el entonces presidente Joe Biden alivió las sanciones estadounidenses a Siria, permitiendo que grupos humanitarios operaran en el país y permitiendo la venta de energía.
Poco antes de Navidad, una delegación estadounidense encabezada por la principal funcionaria del Departamento de Estado para Oriente Medio, Barbara Leaf, viajó a Damasco y se reunió con Sharaa, a quien le informaron que Washington estaba ofreciendo una recompensa de 10 millones de dólares por su cabeza.
El canal de intercambio de inteligencia está separado del compromiso diplomático, dijeron los funcionarios. No está claro si ha habido contactos diplomáticos o de inteligencia desde que Trump asumió el cargo.
En el frente diplomático, funcionarios estadounidenses han instado a los nuevos líderes de Siria a estar atentos al resurgimiento del Estado Islámico, según un exalto funcionario estadounidense.
HTS respondió positivamente, dijo el funcionario, que habló, bajo condición de anonimato, para revelar comunicaciones diplomáticas privadas.
Los exfuncionarios dicen que se sintieron alentados por las promesas de HTS de romper con su pasado extremista y luchar contra el Estado Islámico, pero al mismo tiempo estaban preocupados por la decisión del grupo de colocar a extranjeros, incluidos ciudadanos chechenos, que según funcionarios estadounidenses estaban vinculados con el extremista.
Era HTS, en puestos dentro del renovado Ministerio de Defensa del país.
Aunque Estado Islámico es mucho más débil que en el apogeo de su poder, cuando controlaba una vasta franja de territorio entre Irak y Siria, funcionarios estadounidenses dicen que sigue siendo una fuerza residual, gran parte de ella en el desierto del sur de Siria.
En las semanas posteriores al derrocamiento del régimen de Assad por parte de HTS, el ejército estadounidense llevó a cabo una serie de ataques aéreos contra posiciones militantes.
Años después de que Estados Unidos y sus aliados derrotaran a la mayoría de las fuerzas del Estado Islámico, alrededor de 2.000 soldados estadounidenses permanecen en el este de Siria, donde se asocian con las fuerzas kurdas sirias en una misión que apunta a prevenir un resurgimiento del Estado Islámico y limitar la influencia iraní en Siria.
El futuro de esa presencia sigue en duda ya que HTS expresa su deseo de que todas las fuerzas extranjeras se vayan y Trump , que intentó retirar las tropas estadounidenses de Siria durante su primer mandato, comienza su segundo mandato.
El nuevo asesor de seguridad nacional de Trump, el oficial retirado de las Fuerzas Especiales Michael Waltz, se hizo eco del objetivo del presidente de limitar el compromiso militar en el extranjero, pero también dijo que Estados Unidos debe impedir el regreso del Estado Islámico.
“No debería sorprender que funcionarios estadounidenses estén en contacto con sus homólogos de seguridad allí [en Siria] en la breve lista de cosas en las que tenemos verdaderos intereses comunes, incluido mantener a raya a ISIS”, dijo Matthew Levitt, experto en contraterrorismo de la Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente.
Pero añadió que “esto no es un bromance”.
Charles Lister, investigador principal del Instituto de Oriente Medio y experto en Siria, dijo que hay pocas dudas de que HTS quiere controlar al Estado Islámico.
La verdadera pregunta, dijo, es si tiene la capacidad para hacerlo ” HTS e ISIS literalmente se han estado golpeando en la garganta durante una década”, dijo Lister, y agregó que los dos grupos tienen una “hostilidad irreversible”.
